Per secoli, gli oli naturali sono stati utilizzati per condizionare i capelli umani. Questi prodotti naturali sono ancora utilizzati oggi, inclusi oli essenziali come l'olio di tea tree e oli vettori come l'olio di jojoba. Un condizionatore popolare tra gli uomini alla fine dell'era vittoriana era l'olio di Macassar, ma questo prodotto era piuttosto unto e richiedeva di appuntare un piccolo panno, noto come antimacassar, a sedie e divani per proteggere l'imbottitura dai danni causati dall'olio di Macassar.

Il condizionatore per capelli moderno è stato creato all'inizio del XX secolo quando il noto profumiere Ed. Pinaud presentò un prodotto che chiamò brillantina all'Esposizione Universale del 1900 a Parigi. Il suo prodotto era destinato a ammorbidire i capelli degli uomini, comprese barbe e baffi. Dall'invenzione dei primi prodotti di Pinaud, la scienza moderna ha fatto progredire l'industria del condizionatore per capelli per includere quelli realizzati con silicone, alcoli grassi e composti di ammonio quaternario. Questi prodotti chimici consentono i benefici del condizionatore per capelli senza sentirsi unti o pesanti.

Il condizionatore per capelli è diverso dal creme rinse (a volte scritto "cream rinse"). Un creme rinse è semplicemente un districante e, come il suo nome implica, ha una consistenza più sottile rispetto al condizionatore. Il condizionatore per capelli è una sostanza più densa che ricopre la cuticola dei capelli stessi.