Od wieków naturalne oleje były używane do pielęgnacji ludzkich włosów. Te naturalne produkty są nadal stosowane dzisiaj, w tym olejki eteryczne, takie jak olejek z drzewa herbacianego, oraz oleje nośne, takie jak olej jojoba. Odżywką popularną wśród mężczyzn w późnej epoce wiktoriańskiej był olej Macassar, ale produkt ten był dość tłusty i wymagał przypinania małego kawałka materiału, znanego jako antimacassar, do krzeseł i sof, aby chronić tapicerkę przed uszkodzeniem przez olej Macassar.

Nowoczesna odżywka do włosów została stworzona na przełomie XIX i XX wieku, gdy znany perfumiarz Ed. Pinaud zaprezentował produkt, który nazwał brilliantine na Wystawie Światowej w Paryżu w 1900 roku. Jego produkt miał na celu zmiękczenie męskich włosów, w tym brody i wąsów. Od wynalazku wczesnych produktów Pinauda nowoczesna nauka posunęła przemysł odżywek do włosów naprzód, aby uwzględnić te wytwarzane z silikonów, alkoholi tłuszczowych i związków amoniowych czwartorzędowych. Te chemiczne produkty pozwalają na korzystanie z zalet odżywki do włosów bez uczucia tłustości lub ciężkości.

Odżywka do włosów różni się od spłukiwania kremowego (czasami pisana jako "cream rinse"). Spłukiwanie kremowe to po prostu produkt do rozczesywania i, jak sama nazwa wskazuje, ma cieńszą konsystencję niż odżywka. Odżywka do włosów jest gęstszą substancją, która pokrywa kutikulę samego włosa.